《源氏物语》里有个叫空蝉的女子，是书中唯一一个拒绝源氏之爱的人。源氏求之不得，辗转反侧，只留得她一件单衫聊作纪念，乃有和歌云：“蝉衣一袭余香在。”《源氏物语》中许多次提到贵族的熏香盛事，女子多擅制香，男子在花晨月夕品香论香，也是评论女子的一项重要判断标准。
彼时香事尚未成“道”。香道以前的香，是以香味为主要目的的。中国香传入日本，初期阶段也重视香味。但使用方法却略有不同。日本人喜欢将香料放在房屋四角或者用香熏衣料。到了室町时代，香逐渐成为人们鉴赏的对象。
最原始的香是佛教的供香。因此香大概是与佛教同时传入日本列岛的。《日本书经》推古三年（）有“沈木漂于淡路岛，其大一围，岛人不知沈木，以薪烧于灶，其烟气远熏，以异则献之”之说。这是日本古文献中对香最早的描述。最初传入日本的香，种类不会很多。尽管如此，日本正仓院御物目录之中却记着不少香料的名字。奈良时代的焚香方法称烧香。也就是将一种香或者两种以上的香，直接点燃。亦称“供香”，是奈良时期的主流。
日本平安时期多种多样的香料输入日本，使日本人对香料的反映敏感起来，日本人开始有目的地选择香剂，将它们搭配起来，品闻各种组合香的气味。日本人称这一时期的香为“香合”、“炼香”。由于焚香时会产生大量香气，所以亦称“熏物”。
平安时期创作的宫廷文学中有不少关于香的记载。《枕草子》中就有宫廷贵妇用香料熏衣的描述。《源氏物语》中的人物薰君，其名便来源于香料。可见古时候香料是日本贵族妇女不可缺少的陪衬。
镰仓时代末期，社会上风行赏玩沉香。沉香原产东南亚及日本南方诸岛，产地分布极为广阔。但是，每一产地所产沉香无论色、味都各不相同。日本人便把分辨沉香产地及成色当做贵族的技能和乐趣。他们将沉香分为伽罗、罗国、真那贺、真那蛮、寸门多罗、佐曾罗六大类。沉香一时成了贵族和足利将*家的珍品。上流社会搜集沉香之风大盛。不久，由于中日贸易的发展，大量香料从中国流入日本，日本出现了新的鉴赏之物“名香组合”。随着时代的发展，香料的欣赏之法也相应地发生变化。
北宋诗人*庭坚曾写过一则短笺礼赞香木：
感格鬼神、清净心身、能除污秽、能觉睡眠、静中成友、尘里偷闲、多而不厌、寡而为足、久藏不朽、常用无障。
*庭坚的这则礼赞香木的短笺传到日本后，成为日本的「香十德」，被奉为香道的核心，是日本香道师入门时就需要学习的。
日本香道流派众多，但大致说来，主要是由三条西实隆开创的「御家流」香道和志野宗信开创的「志野流」香道。
御家流
日本江户时代三条西实隆被尊为香道的始祖。三条西实隆的日记《实隆公记》中有不少关于香的记载。相传实隆本人收集了66种名贵香料。尽管至今还没有材料可以证明实隆确立了香道的流仪，但他的确为香道建立了特殊地位。三条西实隆的后代三条西公条、实枝继承了父亲的事业，首次确立了三条西香道的家元（家主）。三条西家香道流仪的特点是风格高雅。这与三条西出身大臣家有很深的关系。
目前，三条西流的香道分初传、中传、里传三个阶段。志野宗信几乎与三条西实隆同时开辟了香道的另一流派——志野流。
志野流
志野宗信是幕府将*足利尊的近臣。宗信开创的香道流派由其子弥三郎宗温、其孙弥次郎省巴（三人统称志野家三世）继承。志野流得到进一步地巩固。然而，自弥次郎省巴之后，志野流曾一度绝传。现在的志野流实际上是由后世人峰谷宗悟传下来的。
不同于三条西的御家流，志野流的特点是具有浓厚的武家色彩。香道的操作规程简明有序。初学志野流香道的人必须接受严格的训练。三条西流现任继承人三条西尧山将自己创作的组香奖给学习香道的人，而志野流却从未进行过类似的奖励。由此可见，三条西流与志野流的不同之处。这与两派的出身有很深的关系。织田信长、丰臣秀吉时代志野省巴的弟子建部隆胜、峰谷宗悟开创了建部流和峰谷流。
由创始人身份及审美所决定的「御家流」香道是贵族流派，香具豪华，程序繁复，气氛风雅。「志野流」香道是武士流派，香具简朴，程序简单，返璞归真，尤其注重香道中的精神修炼。
此后香道界出现了空前的繁荣。近代，志野流为了打破贵族、上层武士、上层町人对香道的垄断，深入社会，积极地向町民、农民推广香道艺术。志野流的《诸国香道门人帐》收入的人名录包括各个阶层的人们。可见当时香道阶层的分布已经十分广泛。香道已从上层人物的玩赏之物，变成庶民百姓也能接受的艺术。这是香道的一大转折。
香道开始以民间礼仪风俗的身份出现在社会上。町民、地主依靠自己的经济实力，学习香道，以加强自身的修养。艺妓们也把通晓香道作为一种嗜好。有关这一点，西鹤的小说及民间风土人情画中都有大量的描述。香道正是在由玩赏对象变为社会风俗的过程中逐渐形成的。从此，香不再以其味为主，而是作为一种艺术修养出现在日本社会。16世纪三条西流、志野流、峰谷流诞生之后，便为后人留下本流派的香道宗谱。但是，目前流传在日本社会上的这一时期的香道宗谱原作已为数甚少，多系伪作。
18世纪才出现了有关香道的大量宗谱。18世纪曾是香道的鼎盛时期，加之印刷术也有了很大的发展，使得这一时期的不少香道宗谱流传至今。比较有名的有《体源抄》，作者丰原统秋。丰原家世代为雅乐班头，专门为朝廷服务。该宗谱除记载家传古乐、古乐器的来源以外，还有关于各种香炉的记载。值得注意的是，该宗谱特别提到了闻香炉。这在闻香史上是值得大书特书的。
《志野宗信香笔记》记载了香道的经验及秘传。《参雨斋香记》为志野流第二代传人宗温所著，参雨斋为宗温的雅号。该书主要记载了香的阴阳之事及香炉、工具等。《隆胜香记》的作者为建部派始祖建部隆胜，该宗谱记载了香道工具、香的典故及香道作法等方面的知识。《香道轨范》的作者为峰谷派创始人峰谷宗悟，该书几乎详细介绍了有关香道的所有知识。
《闻香目录》的作者不详，目录内收录了名香十炷香、花月香、源平香、系图香、付源氏香、小鸟香、小草香、宗治山香、子规香等。《千代农秋》为大枝流芳所著，全书共四册，记载了香阁板、香工具、香席法度及新发明的组合香。
《香道兰园》为集香道之大成之作，从香传入日本、组香的种类、十炷方式到工具、香席法度都有所谈及。《香道贱家梅》同《香道兰园》一样，同系香道百科。可见18世纪中期日本的香道完全体系化了。
日本香道使用的器具繁多，香道工具以固定位置放在竹箱里，光割香工具就有锯、小刀、厚刃刀、槌、凿子等。器具还有银叶挟、香筷、莺（别香包的别针）、羽帚、火筷、灰押、香木、银叶、香牌、牌筒、香包、闻香炉等等。
据说在日本习练香道，光是「闻香」就要练一年，第二年才练香灰造型，第三年进入综合练习，经过四年才给「初传」证书，晋级到师范「皆传」级需要15年，升到「奥传」一级则需要25年至30年。
长期枯燥的练习，主要目的是要磨掉内心的焦躁，培育沉稳坚韧的心性，在修习中剔除急于求成、超胜他人，欲获取赞美，掩盖错误的种种心态。
日本最为著名的沉香应是正仓院所藏之“兰奢待”，据说是将“东大寺”的雅名隐藏其间，亦有说法是“兰麝袋”的笔误，为圣武天皇之遗物，系日本最大的沉香。兰奢待可谓是“日本第一名香”，长厘米，本来重13千克，后来被权贵以借为名实为盗取后重11.6千克，锥形。
兰奢待香木的切口处放着三张付签，分别写着足利义*、织田信长、明治天皇三位风云人物“某年某月截取几寸几分”的记录。“兰奢待”被视为日本的国宝，在文献中的正式名称是*熟香，它保存于日本奈良东大寺正仓院。正仓院为东大寺附属的藏宝库，主要收藏了圣武天皇生前所收集的宝物，为现今收藏日本奈良时代重要文物的代表。
兰奢待是东南亚所产的沉香香木，它很有可能是在公元9世纪时由中国传到日本的，但也有可能是在推古三年传来。天平胜宝八年（），光明皇太后进奉给东大寺时兰奢待的重量为13千克。历代天皇与将*曾切取小块来使用或赏予有功的臣子，其中最特别的当属织田信长。
织田信长（京都大德寺藏）
当年，信长入京，下令割取奈良东大寺正仓院中的“兰奢待”。历代天皇或幕府将*偶有割取兰奢待自用或赏赐臣下的，既非天皇也不肯当将*的信长也下手去割，很明显是为了昭示自己权力之大。
使者来到东大寺，却被僧兵给拦住了：“兰奢待乃是皇家的宝物，没有天皇陛下的敕命，任谁都不能碰。”他们同时还嘲笑使者：“从赖朝公（指初代幕府也即镰仓幕府的首任征夷大将*源赖朝）开设幕府以来，历代的征夷大将*中也只有东山殿下割取过兰奢待，信长并非将*，他有什么资格觊觎非分呢？！”所谓“东山殿下”，指的是室町幕府第八代将*足利义*，此公可谓是最后一个实际掌有权力的室町将*，当他在位后期爆发了“应仁、文明之乱”，从此日本进入战国时代。
义*虽然治*很糟糕，但他在京都的东山建起了包括“银阁”在内的一系列建筑，收藏大批刀剑、茶器、书画，开创了具有浓厚武家色彩的“东山文化”。信长在进入洛中以后，到处搜集流散的“东山名物”（即义*的收藏品），想要复兴武家文化，所以他才会突发奇想，也来割一块义*曾经割过的兰奢待。使者进不去东大寺，只好回京都禀报信长。
信长冷笑道：“要天皇的敕命是吗？好，那就去搞一份。”天皇朝廷就捏在他的手心里，区区一纸敕命，哪里还有搞不到的道理？于是三月二十八日，使者再次来到东大寺，手持天皇敕命把兰奢待运离正仓院，搬入多闻山城中。随即在众将静默观礼下，织田信长按惯例割取了一寸八分见方的香块。
信长所以执意要割取兰奢待，其实有两种想法：一是昭告他将代室町幕府而兴，成为武家的领袖，并且连朝廷也要仰他的鼻息，不敢违拗他的旨意；二是为了威慑奈良各寺的僧徒。奈良是日本旧都所在，著名的兴福寺和比叡山延历寺相同，都是传统认为镇护日本的佛教圣地，并称为“南都北岭”。
信长想要打击旧的佛教势力，对比叡山用剿杀，对奈良用威慑，其用意本是相同的。信长到处搜集宝物，并非为了满足自己的贪欲或收藏癖好，一切举动全都是具有*治意义的。相比那些“东山名物”和兰奢待而言，或许信长本人更喜欢没有名气却很新奇的东西。那块兰奢待，据说他此后就在一次茶会中全都送给了堺町的商人，自己没有留下一片。
其实，香道也是一种修行，香道修行的最高境界不只是用鼻子去嗅觉香气，而是更要用心去感闻香韵，静下心来，全神贯注，沉浸在「香我两忘」之中，放空自己，感受人与自然的完美交融。整个香道过程体现的是深邃、委婉、含蓄，是一个天人合一的过程。
香道即是禅道，禅道自在人心。
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